Como os cabos submarinos podem afetar a vida marinha

Dezenas de milhares de quilómetros de cabos cruzam os nossos mares profundos, transportando dados entre continentes e transportando energia renovável de plataformas de energia offshore para terra. Essas estruturas artificiais e serpenteantes podem servir de abrigo para uma vasta gama de vida marinha que vive no fundo: anêmonas, esponjas, corais, estrelas do mar, ouriços, vermes, bivalves, caranguejos e outros invertebrados foram encontrados fixando residência no fundo do mar ou próximo a ele. cabos.

Mas os cientistas marinhos acreditam que precisamos de uma maior compreensão de como os campos electromagnéticos (CEM) gerados pelos cabos de energia submarinos podem afectar algumas destas criaturas delicadas, muitas das quais dependem do seu próprio sentido interno do norte magnético para navegar ou usam campos eléctricos para os ajudar. caçar. Dado que o número de cabos submarinos só irá multiplicar-se à medida que o sector das energias renováveis ​​marinhas crescer, que ameaças representam para a vida subaquática, um dos últimos locais da Terra praticamente intocados pelos seres humanos?

Os cabos submarinos podem ser divididos em duas grandes categorias: cabos de telecomunicações e cabos de energia de alta tensão. Os cabos de telecomunicações são colocados na superfície do fundo do mar, onde atravessam mares profundos, enquanto os cabos de energia, que tendem a ser encontrados mais perto da costa, são normalmente enterrados sob sedimentos para proteção. Hoje, cerca de 380 cabos submarinos de telecomunicações estão em operação em todo o mundo, abrangendo uma extensão de mais de 1,2 milhões de quilómetros (745.000 milhas). Este mapa mostra todos os cabos submarinos ativos de telecomunicações de fibra óptica – muitos deles com nomes extravagantes como Apricot, Concerto, Topaz, Polar Express ou Meltingpot.

Os cabos de telecomunicações fornecem os caminhos de informação para mais de 95% dos dados internacionais. E as centrais eólicas e hidrocinéticas offshore também dependem de cabos submarinos. Nas últimas décadas, à medida que os projetos de energias renováveis ​​proliferam, os investigadores começaram a estudar os seus efeitos ambientais.

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Durante a maior parte da sua viagem ao longo do fundo do oceano, um cabo de telecomunicações é quase tão largo como uma mangueira de jardim, e os seus filamentos que transportam dados digitais não são maiores em diâmetro do que um fio de cabelo humano. Os cabos de alimentação são geralmente maiores (entre 7-30 cm/2,75-12 pol.) e são revestidos com algumas camadas de metal para maior proteção. Os cabos submarinos são cuidadosamente roteados para evitar perigos que possam danificá-los, como terremotos e deslizamentos de terra subaquáticos. Para minimizar quaisquer danos acidentais que possam ocorrer em águas mais rasas (por exemplo, danos causados ​​por actividades humanas como a pesca, a pesca de arrasto oceânico e a ancoragem), os cabos devem ser enterrados abaixo do fundo do mar.

Em águas mais rasas, os barcos podem ser proibidos de se aproximar dos cabos, o que pode resultar em estoques de peixes mais saudáveis ​​(Crédito: Ingunn B Haslekaas/Getty Images)

“Durante a instalação submarina, as empresas tentarão enterrar um cabo [de energia] sob o sedimento para protegê-lo”, diz Bastien Taormina, pesquisador do Instituto Norueguês de Pesquisa Marinha em Bergen. "Isso tem um impacto muito maior no habitat circundante." Taormina é o autor principal de um estudo frequentemente citado sobre os efeitos de estruturas artificiais nos ecossistemas marinhos, publicado no Journal of Environmental Management. Ao longo de cinco anos, ele e sua equipe estudaram o cabo de energia submarino de um teste de energia das marés, tirando fotos de espécies que colonizaram o cabo e estruturas associadas.

A instalação de um cabo perturba o fundo do mar circundante. Um tanto paradoxalmente, isso pode levar a uma maior biodiversidade inicial, diz Taormina. “As espécies oportunistas sobreviverão, mas isso não significa que seja um bom ecossistema, porque estas espécies, embora diversas, não permanecerão por aqui.” Este fenómeno é conhecido como sucessão ecológica: o processo pelo qual as comunidades substituem gradualmente umas às outras até que uma "comunidade clímax" - como um recife de coral maduro - seja alcançada, ou até que uma perturbação, como um incêndio (ou, neste caso, um recife eletrificado). cabo submarino), ocorre.

Com quase todas as transações bancárias e pela Internet do mundo realizadas através de cabos submarinos, há uma preocupação crescente sobre a sua vulnerabilidade.